El sector vuelve a experimentar un rápido crecimiento
Tras dos años de actividad estancada, la industria farmacéutica mundial ha vuelto a crecer, impulsada por la innovación constante, los cambios demográficos y la mejora del acceso a la asistencia sanitaria en los mercados emergentes. Este repunte se basa en la resiliencia inherente al sector, respaldada por una demanda no cíclica que actúa como protección frente a las fluctuaciones económicas. Las ventas mundiales de medicamentos con receta aumentaron un 7,7 % en 2024 (Evaluate) y se espera que mantengan este impulso en los próximos años. Esta recuperación no solo es generalizada, sino que también está cada vez más impulsada por segmentos de alto crecimiento. Los productos biológicos siguen ganando terreno frente a las moléculas pequeñas, representando el 42 % de los lanzamientos de principios activos novedosos en los últimos cinco años (frente al 39 % del periodo anterior, IQVIA). La expansión de la infraestructura de la cadena de frío en las economías en desarrollo está acelerando el uso de biosimilares, lo que impulsa aún más el crecimiento. Áreas terapéuticas como la oncología, la inmunología y la endocrinología siguen siendo fundamentales para la expansión del sector, impulsadas por la creciente carga mundial de morbilidad y la innovación continua.
Los tratamientos basados en el GLP-1 siguen siendo un segmento destacado, con una demanda en auge tanto en los mercados desarrollados como en los emergentes; la India es un ejemplo notable debido al creciente número de personas que viven con diabetes.
La tecnología del ARNm, impulsada inicialmente por las vacunas contra la COVID-19, se está explorando ahora para una gama más amplia de aplicaciones —la inmunoterapia contra el cáncer, las enfermedades raras y la prevención de enfermedades infecciosas, por citar tres—, lo que la posiciona como una plataforma prometedora para el desarrollo futuro de fármacos. Al mismo tiempo, la integración de la salud digital, la medicina personalizada y las terapias celulares y génicas están abriendo nuevas fronteras de crecimiento, especialmente en mercados con marcos normativos y modelos de reembolso favorables.
Se avecina un precipicio de patentes
No obstante, el sector se enfrenta a un importante precipicio de las patentes, con más de 350 000 millones de dólares en ventas de medicamentos de marca en riesgo entre 2025 y 2030 (Evaluate). La oleada de vencimientos se concentra en terapias de gran éxito, incluidos los productos biológicos, y las 20 principales empresas farmacéuticas representan aproximadamente el 80 % de la exposición potencial en términos de ingresos (BCG). El ciclo de pérdida de exclusividad (LoE) encierra tanto oportunidades estratégicas como riesgos significativos. Por un lado, ha abierto el mercado a los fabricantes de genéricos y biosimilares, que están solicitando activamente la entrada en mercados anteriormente dominados por los medicamentos de marca. Por otro lado, ha obligado a las empresas a reponer rápidamente sus carteras de productos mediante la adquisición de activos biotecnológicos (activos en fase avanzada para quienes buscan rapidez), la intensificación de la actividad de adquisición de licencias y la implementación de estrategias de LoE.
Las grandes empresas farmacéuticas ya han comenzado a reponer sus carteras de productos. J&J, Merck, Pfizer y BMS contaban con unos 67 000 millones de dólares en efectivo a finales de 2024 y ya lo están invirtiendo (por ejemplo, Merck adquirió Verona y Cidara; J&J, Caplyta y Halda; Pfizer, Seagen y Metsera; y BMS, Karuna y Orbital). Las adquisiciones tuvieron lugar en un contexto de escasa actividad de fusiones y adquisiciones desde 2019 y de un mercado biotecnológico bastante atractivo, con muchas empresas cotizando a la mitad de su valor de 2021. Además, las empresas biotecnológicas chinas también se están perfilando como socios fiables y competitivos. Están ganando credibilidad científica, obteniendo autorizaciones reglamentarias en los mercados mundiales y manteniendo ventajas en materia de costes. Esto se refleja en su papel cada vez más importante en la concesión de licencias de medicamentos a nivel mundial, donde su cuota de operaciones en lo que va de 2025 se sitúa actualmente en el 40 %, lo que supone un fuerte aumento respecto al escaso 5 % registrado en 2020 (Evaluate).
Los aranceles estadounidenses suponen un riesgo significativo para el sector
Independientemente de su magnitud, los aranceles estadounidenses supondrán un reto importante para el sector, desde las grandes empresas farmacéuticas hasta los distribuidores. Estados Unidos importa una gran parte de sus productos farmacéuticos del extranjero, lo que genera un déficit comercial de 118 000 millones de dólares solo en este sector (HS03, 2024), es decir, aproximadamente el 9 % del déficit comercial total. Los principales factores que contribuyeron al déficit fueron: (A) Medicamentos envasados: que representan alrededor de 95 000 millones de dólares en importaciones, en su mayoría medicamentos de moléculas pequeñas —tanto de marca como genéricos— procedentes de la UE, Suiza y la India (especialmente en el caso de los genéricos, que tienen un valor menor pero un volumen mayor) y (B) Sueros y vacunas: que representaron alrededor de 110 000 millones de dólares en importaciones y están aumentando rápidamente. Se trata principalmente de productos biológicos y biosimilares, procedentes de la UE, Suiza y Singapur. Los ingredientes clave para la fabricación, como las hormonas, los materiales genéticos y los compuestos cíclicos, también contribuyen a este déficit, ya que se importan en gran medida de Irlanda y Singapur.
Si se aplican, los aranceles reducirán los márgenes de los fabricantes y distribuidores de genéricos. Los fabricantes estadounidenses de genéricos ya operan con márgenes muy ajustados en un mercado altamente competitivo. Dependen en gran medida de la importación de materias primas y principios activos farmacéuticos (API) de bajo coste procedentes de países como China y la India. Cualquier aumento de esos costes se traducirá en menores márgenes, lo que llevará a las empresas a abandonar dichos mercados (lo que provocará la escasez de medicamentos). Los importadores de productos terminados, por su parte, lucharán por repercutir estos mayores costes al cliente final, lo que provocará o bien un aumento de los precios de los medicamentos o bien una reducción de sus beneficios.
Los aranceles sobre los medicamentos genéricos también podrían tener un marcado efecto dominó en los distribuidores farmacéuticos nacionales. A diferencia de los medicamentos de marca, que ofrecen un margen muy limitado a los distribuidores, los genéricos suelen adquirirse a granel a bajos precios unitarios, lo que permite a los distribuidores generar márgenes significativos gracias a las ventas basadas en el volumen. En consecuencia, cualquier aumento de los costes de adquisición provocado por los aranceles erosionaría significativamente estos márgenes.
Las grandes empresas farmacéuticas se han librado de lo peor de las nuevas barreras comerciales de Estados Unidos. El 1 de octubre entró en vigor un arancel del 100 % sobre los medicamentos de marca. Sin embargo, la mayoría de las grandes empresas farmacéuticas se libraron gracias a las inversiones prometidas, por valor de 350 000 millones de dólares, en fábricas estadounidenses. Aquellas que estaban ampliando su producción local quedaron exentas. Las empresas sin plantas en EE. UU. tendrán que soportar el impacto, pero los acuerdos comerciales con la UE, Japón y otros países suavizan el golpe.
Si los aranceles se aplicaran en su totalidad, las grandes empresas farmacéuticas de marca se verían afectadas a pesar de sus sólidos márgenes. La Ley de Recortes Fiscales y Empleo de 2017 redujo el tipo impositivo de sociedades en EE. UU. del 35 % al 21 % e introdujo un tipo preferencial del 10,5 % sobre los ingresos intangibles extranjeros, como las patentes de medicamentos. Esto empujó a empresas como Pfizer, AbbVie y BMS a deslocalizar su producción a jurisdicciones con baja fiscalidad, como Irlanda y Singapur, a contabilizar beneficios en el extranjero y a utilizar precios de transferencia elevados para reducir sus obligaciones fiscales en EE. UU., llegando incluso, en ocasiones, a declarar pérdidas en el mercado nacional. Ahora, estos precios de transferencia inflados podrían estar sujetos a aranceles, que se calculan sobre el precio de transferencia y no sobre el coste de fabricación. Esto plantea un dilema: mantener unos precios de transferencia elevados y absorber aranceles más altos, o reducirlos y aumentar la exposición fiscal en EE. UU. Ajustar los precios de transferencia dista mucho de ser sencillo, ya que conlleva el riesgo de auditorías del IRS o puede resultar imposible sin repatriar la propiedad intelectual y la producción.
El aumento de la regulación limitará la repercusión de los costes
La fijación de precios de los productos farmacéuticos en EE. UU. se encuentra en un punto de inflexión. Reformas como la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y el resurgimiento del modelo de «nación más favorecida» (NMF) amenazan la capacidad que el sector ha tenido durante mucho tiempo de fijar los precios libremente. Al permitir que Medicare negocie los precios nueve años después de la aprobación de las moléculas pequeñas y trece años después de la de los productos biológicos —precisamente cuando los medicamentos son más lucrativos—, la IRA recorta los márgenes en su punto álgido. El principio de la nación más favorecida (NMF), de aplicarse, vincularía los precios estadounidenses a referencias internacionales más bajas, lo que agravaría la presión. Ante estos obstáculos, las empresas farmacéuticas están adelantando sus ingresos, orientando sus carteras hacia productos biológicos con una protección más prolongada y acelerando la I+D de terapias con una gran necesidad no cubierta o con ciclos de desarrollo más cortos. Estos cambios ponen de manifiesto un reajuste estructural más que una tormenta pasajera.
Para compensar estas posibles pérdidas de ingresos, las grandes farmacéuticas están recurriendo a Europa. Actualmente es el segundo mercado más grande para los medicamentos de marca, ya que ofrece tanto volumen como rentabilidad. Y el cambio ya ha comenzado. En el Reino Unido, los precios de los medicamentos de marca están subiendo a medida que el Gobierno accede a pagar más por ellos, revirtiendo años de controles estrictos y bajo gasto en productos farmacéuticos. Empresas como AstraZeneca y Novo Nordisk ya están ajustando los precios, lo que convierte a la región en un objetivo clave para compensar la presión sobre los precios en EE. UU. y los inminentes «precipicios de las patentes».
Sin embargo, este cambio corre el riesgo de exacerbar las tensiones fiscales y políticas en todo el continente. Los sistemas sanitarios europeos, ya sometidos a la presión del envejecimiento de la población y el aumento de los costes sanitarios, llevan mucho tiempo basando sus modelos de bienestar social en un acceso relativamente asequible a los medicamentos innovadores. Unos aumentos significativos de los precios podrían suponer una carga insostenible para los presupuestos de salud pública, lo que obligaría a tomar decisiones difíciles entre el gasto sanitario y otras prioridades sociales.
Las consecuencias de la supervisión de los precios en Estados Unidos van más allá de los fabricantes. Los «gestores de prestaciones farmacéuticas» (PBM), como CVS Caremark, Express Scripts y OptumRx (que representan el 80 % del mercado), negocian descuentos confidenciales con los fabricantes de medicamentos a cambio de una posición favorable en los listados de reembolso de las aseguradoras. Estos descuentos suelen basarse en los precios brutos (antes de cualquier negociación) en lugar de en los precios netos, lo que incita a los fabricantes a aumentar los precios brutos para seguir siendo competitivos durante las negociaciones de descuentos. Estas preocupaciones han suscitado una mayor atención por parte de los reguladores. En respuesta, las empresas farmacéuticas ofrecen descuentos en plataformas «Direct-To-Consumer», como «Cost Plus Drugs», o incluso en sus propias plataformas. Esto permite a los fabricantes de medicamentos vender directamente al consumidor final, eludiendo a todos los intermediarios. Este modelo ofrece precios inferiores a los precios brutos (antes de la negociación), pero las compras no están cubiertas por el seguro. Este cambio ha cobrado impulso con el acuerdo histórico de Pfizer para unirse a TrumpRx —una plataforma federal puesta en marcha en 2026— donde ofrecerá medicamentos a precios reducidos.
Redactores y expertos
Joe DOUAIHY
Productos farmacéuticos